D'où viennent et que signifient les lettres de l'alphabet ?

Des hiéroglyphes à Whatsapp, il y a plus de 5 millénaires d'histoire, mais surtout deux douzaines de lettres. Que serions-nous sans l'alphabet ? D'où vient-il ? Et que représente un "A" ? Les questions qu'on ne se pose jamais sont toujours les plus essentielles.

Sans l'invention la plus brillante de l'histoire humaine, à savoir le système de l'alphabet, nous devrions nous réunir autour d'un feu pour vous partager cet article et vous envoyer des signaux de fumée comme invitation. Vos calendriers, to-do lists et autres agendas partiraient aussitôt au ciel, dans les restes de la vapeur grise. Pas de société complexe sans écriture. Ecrire, c'est organiser nos pensées, pousser plus loin la réflexion, et, enfin, évoluer.

Pour extirper les pensées d'un esprit unique et ainsi les rendre universelles, l'humain a d'abord posé, sur différents supports, des symboles. Vite limité par ceux-ci, tant il y avait de choses à exprimer, il a réussi à découper le réel à son état cellulaire, recomposable alors à l'infini. L'alphabet est né. Il rythme notre quotidien. Il permet la communication. Entre temps, nous avons oublié qu'avant d'être un moyen d'expression, il est composé de symboles. Pourquoi un "B" a-t-il cette forme et pas une autre ?

Comme Pierre Bergounioux nous l'indique dans son livre Et l'homme inventa l'alphabet, le système de lettres le plus proche du nôtre est le Grec. Mais ce dernier se place dans un continuum qui part des premières écritures figuratives jusqu'à notre alphabet. L'aventure de l'écriture humaine remontant au temps des Sumériens et des hiéroglyphes égyptiens, il est donc logique que la symbolique des lettres prenne source dans les cultures moyen-orientales.

Ainsi, la lettre A représente la tête d'un boeuf, qui se simplifie jusqu'à devenir la figure ouverte que nous connaissons aujourd'hui.

Il en va de même pour la lettre B, calquée sur l'architecture d'une maison à toit plat typiquement moyen-orientale.

Les savants nous apprennent que le C vient du mot chameau. Avant sa forme proto-sinaïque, le chameau entier était dessiné. Puis une partie, probablement la bosse, a suffit à signifier le tout.

La lettre D est une simple porte s'étant redressée au fil de longues années.

Le plus discret de la liste, le H, représentait sans doute une clôture. Les traits du bas et du haut se sont petit à petit effacés, laissant place aujourd'hui à la forme particulière qu'on lui connaît.

La lettre est l'une des plus explicites: elle signifie mem, en phénicien, qui se traduit par "eau". Elle est sûrement reprise du signe proto-sémitique, indiquant, justement, l'eau.

Le travail du temps, des cultures qui se succèdent et des besoins historiques tort, modifie et simplifie toujours plus l'alphabet. Certaines lettres y sont ajoutées, comme le J, alors que  d'autres sont oubliées. Par exemple, l'alphabet italien ne comporte que 21 lettres. Dans la pratique, les 26 lettres de l'alphabet latin sont utilisées, mais les 5 lettres de différence, à savoir le J, le K, le X, le W et le Y, sont appelées lettres latines ou lettres étrangères !